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第469話
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昨日、競馬場で騎馬服を着て長い髪をなびかせていた弥生の清純な姿を思い出すと、駿人はどうにも胸が高鳴ってしまう。どうして彼女は瑛介の女なんだ......せめて別の男の女だったら......彼の気持ちを察した助手が、長年彼の傍らにいるだけあって、こう提案した。「社長、お好きなら追えばいいじゃないですか。だって彼女と宮崎さんは過去の関係で、霧島さんは今独身なんですから。社長が追ったところで、何の問題もありませんよ」駿人は苦笑いを浮かべ、首を振った。「お前は分かってないな。理屈の上ではそうだが、瑛介の様子を見たか？彼はまだ霧島さんを諦めていない。それで僕が手を出したら、彼と敵対することになるだろ？」助手は不思議そうな顔をしながら尋ねた。「でも、宮崎さんには婚約者がいるじゃありませんか？」「奈々のことか？彼女が婚約者だなんて、どこからの話だ？」「でも世間ではそう言われていますよね。ここ数年、宮崎さんの傍にいたのは奈々さんだけで......」「それを理由に婚約者だと思ってるのか？だったら考えてみろ。どうしてこれだけの年月が経っても、瑛介は奈々と婚約していない？もし本当に一緒になる気があったなら、とっくにそうなっているはずだろう？」助手は返す言葉を失った。「......それもそうですね」一方、弥生は会社に戻ると、博紀が計画書を差し出してきた。「これは昨日まとめたリストです。他の企業を挙げてみました。仮に投資を得られれば、会社にとっては十分に助けになるはずです」弥生は計画書をしばらく見つめてから、それを受け取り机の上に置き、無言で椅子に腰掛けた。その元気のない様子に、博紀は何かを察し、彼女の正面に座った。「どうしました？じゃあ、代わりに私が読み上げましょうか？」弥生はため息をつき、首を振った。「読む必要はないわ。どの会社だろうと、無駄だもの」「瑛介が言ってた通りよ。彼がゴーサインを出さない限り、誰がリスクを冒して、この小さな新しい会社に投資してくれるっていうの？」彼女は机の上の計画書を見つめ、挫折感に打ちひしがれていた。「私、帰国して会社を立ち上げたのは間違いだったんじゃないかしら......」博紀は彼女の気持ちを察しつつ、以前は管理職として働いていた経験からアドバイスを始めた。「社
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第471話
博紀の言葉に、弥生は不快になった。彼の確信に満ちた表情と口調は、あたかも事実であるかのようだった。「もし本当に未練がないのであれば、僕がこう言っても何も感じないはずです。傷が完全に治ったなら、触れられても痛みは感じないものですから」「そうなの？」弥生は微笑しながらも冷たい口調で返した。「確かに治った傷口なら触られても痛くないが。でも、もし棒でその傷口を思いっきり叩かれたら、それが痛くないとも言えるの？」その返答に、博紀は眉を上げた。「ただの冗談です。そこまで気にしないでください。それとも、傷ついた本人が、まだ治りきっていないだけなのでは？」この言葉に、弥生の唇の微笑みはさらに冷たくなった。「いいえ、気にしていないから」博紀は肩をすくめて答えた。「社長が男女の情を割り切り、仕事に専念してくださるなら、僕たち社員にとってこれ以上ありがたいことはありませんよ」この話題が終わりと悟ると、博紀はそれ以上追及せず、一歩引いた態度を見せた。「資料は机の上に置いておきますが、もう必要ないでしょう。僕は仕事に戻ります。今日はようやく新しい社員が来ましたが、長く続くかどうか分かりません。何かありましたらお呼びください」そう言い残し、彼は部屋を出ていった。静まり返ったオフィスに一人残された弥生は、最初こそ博紀の言葉に怒りを覚えたものの、次第に冷静さを取り戻し、その言葉にも一理あることに気づき始めた。瑛介とのことは既に過去だ。そうしたら、どうして彼との協力にこだわる必要があるのだろう？しかし、彼女が気にしているのはもう一つのことだ。二人の子どもたちのことだ。もし宮崎グループと協力することになれば、将来的に瑛介と関わる機会が増えるのは避けられない。そして時間が経てば、子どもたちの存在がバレる可能性も高くなる。二人の子どもはまだ幼く、顔立ちは完全にはっきりしていないが、瑛介と似ている部分は確かにある。もし誰かが「親子」だと認識すれば、当然父親に似ていると思うだろう。だが、瑛介を知らない人なら、特に何も感じないかもしれない。万が一、瑛介が子どもたちの存在を知ったらどうするだろう？彼は子どもたちを奪いに来るだろうか？理屈では、彼女と別れてから奈々と一緒にいるはずだから、すでに子どもがいる可能性が高い。そうであれば
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第472話
「もし本当に人が見つからないなら、一人でも採用できれば御の字でしょう。ただ、うちは小さな会社ですし、今の状況では日本の若者の多くが安定を求めています。海外の大企業が後ろ盾でも、通勤距離が遠いですし、業務に不慣れなこともあって、来たい人はいるかもしれませんが、それほど多くはないでしょうね」博紀の言葉を聞きながら、弥生は少しずつ考えをまとめていった。「ということは、他に方法がなければ、この選択肢も多少は可能性がある、ということ？」「そういうことですね。もしかして、海外に頼れるコネがあるんですか？」博紀は興味津々な表情で尋ねた。「ところで、個人的な質問をしてもいいですか？」彼が何を聞こうとしているのか、弥生にはすぐに察しがついた。そして彼が話し終える前に、きっぱりと断った。「遠慮するわ」その返答に、博紀は笑いながらこう続けた。「社長が再婚したのか、今独身なのかを聞きたかったんですよ」彼女は呆れた表情で博紀を見つめた。「すみません」「はいはい、分かったわよ。誰も入社してくれないんだから、少しくらい雑談してもいいでしょう」確かに人材が来ない状況だったが、弥生は時計を見て、もうすぐ子どもたちの迎えの時間だと気づいた。「今日は特に予定もないから、早めに帰っていいわよ」「それじゃあ、今日は早退させてもらいますけど、早退扱いじゃないですよね？」「さあ、どうでしょう？」そんな冗談を言い合いながら、二人は会社を後にした。その後、弥生はバスに乗り、学校へ子どもたちを迎えに行った。到着すると、先生が彼女を見てすぐに声をかけてきた。「霧島さん、ご主人がもう二人を連れて帰られましたよ。連絡は取れていないんですか？」「ご主人」という言葉を再び聞いても、弥生はもう慌てなかった。どうせ弘次のことに違いない。「仕事が忙しくて、電話に出るのを忘れていました」軽くそう説明すると、学校を後にした。家に帰ると、リビングでは弘次が子どもたちの宿題を見ている光景が目に入った。その場面を見た弥生は、由奈が言っていた「弘次との将来を考えてみてはどうか」という言葉を思い出した。そして、万が一瑛介が子どもたちの存在に気づいたら......という不安が頭をよぎった。もし、彼女が弘次と一緒になれば......瑛介が子どもたちを見
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弘次はとても節度をわきまえた人だ。一晩泊まっただけで、今夜はもう泊まりたいとは言わなかった。出かける前に弘次は弥生に言った。「明日の朝、朝食を持ってくるついでに、迎えに来るよ」弥生は一瞬躊躇した後、軽く頷いた。「分かった」彼女がこれ以上断らなかったのを見て、弘次は手を伸ばして彼女の頭を優しく撫でた。「ついに『要らない』と言わなくなったな。僕にとってはいい兆候だ。これを維持していこう」弥生は弘次を見つめ、何か言いたそうだったが、結局口を開かなかった。「あまり考えすぎないで」弘次は彼女の心を見抜いたようで、自分の考えを伝えることにした。「実はね、海外にいた頃も、こうして君に伝える機会をずっと探していた。でもなかなか機会がなくて、今ようやく少し話せるタイミングが来たんだと思ってる。まだ万全ではないけどね」弘次は静かに言葉を続けた。「もし君が僕を選んでくれたら、僕は必ずいい父親になる。ひなのと陽平のことを自分の子どもとして大切にするよ。そして約束するけど、二人以外にはもう子どもを持たない」弥生は、彼がこんな率直な気持ちを話すとは思ってもみなかった。ちょうど彼女もそのことを考えていたが、まさか彼が先に言うとは。少し考えた後、弥生は答えた。「それでは駄目だわ。それじゃああなたに不公平すぎる」「不公平？」弘次は小さく笑った。「恋愛の中で公平を求めるのは難しいよ。それに、人それぞれ求めるものは違う。僕は他人のことを気にしない。君が僕を少しでも気にしてくれるなら、それだけで十分なんだ」「たとえ君が僕を利用しようとしても、構わない。君が僕のそばにいてくれるだけでいい」その言葉を聞いた弥生は唇を軽く噛んだ。「どうしてここまで......」彼女の表情を見て、弘次は彼女の鼻を軽くつついた。「僕がこう言うのは、君を悲しませるためじゃない。ただ、もう少し僕のことを考えてほしいんだ。ひなのと陽平はもう大きくなって、分別もついてきた。僕も彼らを守りたい。学校で周りから何か言われることがないようにね」「......どうしてそのことを知ってるの？」その質問を聞くと、弘次の笑みが少しだけ薄れた。「あの日、学校で子どもたちを迎えに行ったとき、他の子どもたちが余計なことを言っているのを偶然聞いたんだ」まさか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第474話
ライブ配信の話が出ると、弥生は本当にすっかり忘れていたことに気づいた。帰国の準備をしていた時に、二人の子どもたちのライブ配信は休止していた。環境の変化を考慮して視聴者には再開時期を知らせていなかった。この期間、弥生は忙しくしていたため、ライブ配信のことにはほとんど手が回せていなかった。今、子どもたちがその話を持ち出したことで、彼女はスマホを取り出し、コメントを確認した。予想外だったのは、この半月ほどで、TikTokに投稿した最新の動画に数万件ものコメントがついていたことだった。そのコメントの大半はライブ配信の再開時期を尋ねるもので、その中には「また逢いたい」と書かれたコメントが最も多くの「いいね」を集めていた。「そうね」弥生は少し考えてから言った。「今のあなたたちの勉強の状況を考えると、ライブ配信を再開するのも悪くないけれど、今後は頻度を減らして、できるだけ外での活動に時間を割くようにしたほうがいいわ」この言葉を聞いて、ひなのは首を振りながら提案した。「ママ、ひなのとお兄ちゃんが外で遊んでいる時に動画を撮ってくれればいいよ！」この提案は悪くないと思った。どうせ子どもたちと一緒に過ごすのだから、その時間に動画を多めに撮ったり、ライブ配信をしたりするのも良さそうだった。「分かった。あなたたちがやりたいなら、そうしましょう」夜9時頃瑛介のスマホに着信が届いた。お風呂を終えた彼がスマホを取り出すと、自分が唯一フォローしているアカウントに新しい動画が投稿されていることに気づいた。それはあの二人の子どもたちのアカウントだった。「更新されたのか？」瑛介は動画を再生した。それは二人の子どもたちが同じ服を着て、机に並んで座っている画面だった。動画はとても静かで、撮影者は声を発さず、ただ二人の子どもたちが勉強している様子を映していた。動画の途中、角に座っていたひなのが突然カメラの方向を振り返り、「ママ、ひなのの教科書が見つからないの」と言った。次の瞬間、画面が切り替わり、ひなのが教科書を手にして真剣に勉強している様子が映し出された。瑛介は一瞬目を細めた。この間に何か編集でカットされた部分があるようだ。しかし、彼はその間の小さな出来事には特に注意を払わなかった。なぜなら彼は既婚で子どもが二人いる女性には全く興
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第475話
翌日瑛介が目を覚ますと、綾人からの電話がかかってきた。「助手から聞いたんだけど、昨夜また何も食べなかったのか？」昨夜は数時間しか寝ておらず、起きたばかりの瑛介の機嫌は悪かった。その上、目が覚めるとすぐに弥生の冷たい言葉が脳裏に浮かび、顔はさらに険しくなった。「何か用か？」綾人は舌打ちし、「俺たち友達だろ？お前のことを心配しているんだぞ」「いらない」そう言い放つと、瑛介は電話を切ろうとした。「待て」瑛介の意図を察した綾人が慌てて引き留めた。「言いたいことがあるんだ」友人に対してわずかな忍耐心を残していた瑛介は、「何」と短く答えた。「また奈々のことを傷つけたのか？」その言葉を聞いた瑛介の目には、嘲笑の色が浮かんだ。「彼女がお前に泣きついたのか？」「俺じゃない、聡ちゃんだ。聡ちゃんが奈々を気にかけて仕方なく、俺にお前を説得するよう頼んできた」「瑛介、暇なら俺に頼んで何かしろって言うだろうけど、今回は違う。俺が知りたいのは、お前がどう考えているのだ」話を少し間をおいてから、綾人はさらに尋ねた。「それと、早川に滞在しすぎじゃないか？仕事はまだ片付かないのか？それとも？」瑛介は答えるつもりはなかったが、昨日の弥生の態度を思い出し、少し考えた後に低く言った。「彼女が戻ってきた」綾人は思わず聞き返した。「誰が？」瑛介は答えなかった。しばらくして、綾人の声が震えた。「まさか......」名前を口にするのは憚られたが、瑛介の沈黙がその答えであることを確信させた。電話の向こうで二人はしばらく無言だった。やがて、綾人が先に切り出した。「それで？お前はどうするつもりなんだ？」瑛介は目を伏せ、「分からない」と言った。友人の言葉に憤りを感じた彼は声を荒げた。「五年も経ったのに、まだ自分が何をしたいのか分からないのか？」その言葉に、瑛介は背もたれに身を預け、重く目を閉じた。分からないはずがない。むしろ、しっかりと分かっている。この五年間、昼も夜も、一瞬たりとも、彼の頭も体も彼女を求め続けていた。「だけど一つ言っておく。五年も経ったんだぞ。彼女はもうとっくに結婚して、子どもだっているかもしれない」「黙れ」「そういう話を聞きたくないのは分かる。でも、それがあり得ないな
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第476話
綾人はため息をつきながら言った。「普段の手段を使わずに、彼女の情報を知る方法はないのか？」瑛介はしばらく黙った後、短く答えた。「分かった」電話を切った後、瑛介はしばらく考え込んでいた。他の手段を使う？もしかすると、それも試してみる価値があるかもしれない。翌日今日は弘次が自ら車を運転して、弥生を会社まで送っていた。その途中、もちろん2人の子どもを学校に送ることも忘れなかった。車内で、弥生はずっと窓の外を見つめていた。何か考え込んでいるような雰囲気だった。弘次は、彼女が何を考えているのか察していた。昨日からずっと彼女が考え込んでいる様子に気付いていたからだ。「どうした？」弘次は車内の音楽を消し、自ら話しかけた。案の定、弥生は最初、彼の声を聞いていなかった。弘次がもう一度声をかけると、ようやく彼女は我に返った。「ごめん......何でもない。会社のことを考えていたの」「会社のこと？最近はどう？僕も最近忙しくて聞けてなかったけど、何か手伝えることはない？」「特にないわ」弥生は首を振った。「全部自分で対応できるわ」「何かあったら、1人で抱え込まないほうがいいよ」「特にないわ。ただ、会社を支えてくれるところを探してるの。新人を採用するためにね」実際にはその話題は彼女の頭の中にはなかったが、弘次の問いに対して、会社の話題を持ち出してその場をやり過ごそうとしたのだ。「会社の支え？」弘次は思わず笑みをこぼした。「僕の会社を頼ればいいじゃないか」その言葉を聞いて、弥生は慌てて言った。「そんなつもりじゃないの。そういう意味で言ったんじゃなくて......」「じゃ、どうするんだ？」弘次は眼鏡を軽く押し上げながら静かに言った。「僕は君のために帰国したし、会社も君のために作ったんだ。君が僕を頼らないで、他に誰を頼るんだ？」「でも、前は......」「前は、君がプレッシャーを感じないように黙っていただけだ。逃げられるのが怖かったからね。でも今は、君が真剣に考える気になった以上、これを条件として提示してもいいだろう？どうだい、僕も悪くないだろう？」弥生は言葉を失い、唇をかみしめた。彼女は弘次が本当に素晴らしい人だと思っていた。ただ......最近の
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弘次の瞳が一瞬きらめいた。「そうか」彼は自分の感情を懸命に抑え、薄く唇を上げて微笑んだ。「どこの会社？君たちのような有望な企業を見抜けるなんて、すごいね」弥生は複雑な表情で彼を見つめた。その視線を受けて、弘次の胸中に広がる不安がさらに大きくなった。「どうした？」「彼よ。彼が出資したの」その言葉を聞いた瞬間、冷静な弘次も思わずブレーキを強く踏み、車を路肩に停めた。弥生は驚き、後ろを振り返った。幸運にも後続車はなかったものの、もし車がいたら、彼の急ブレーキで間違いなく追突されていたことだろう。車が停車した後、弘次は深く息を吸い込み、すぐに冷静さを取り戻した。「そうか」弥生は彼の様子がどこかおかしいと感じたが、軽くうなずいた。「大丈夫？もし必要なら、私が運転しようか？」「大丈夫」弘次は車を再び発進させながら、穏やかな声で答えた。「さっきは、すまなかった」「いいえ、別にいいけど、ただ急ブレーキを踏むのはやめてね。今日は後ろに車がいなかったから良かったけど、もし車がいたら追突事故になってたわよ」「次から気をつけるから」弘次はあっさりと自分の非を認め、弥生に謝罪した。その素直な態度に弥生も少し肩の力を抜いた。弘次の良いところは、体裁を気にせずに自分の過ちを認められるところだった。もし瑛介だったら、きっと彼女の言葉に鼻で笑いながらこう言うだろう。「何だ、僕が君に危険な目に遭わせるとでも思ってるのか？安心しろ。万が一のことがあれば、僕は君の前に死ぬさ」5年も会っていないというのに、彼の表情や口調がすぐに頭に浮かんでくる。弥生は首を軽く振り、その雑念を追い払おうとした。会社到着後弥生はバッグを持って車を降りた。「送ってくれてありがとう。気をつけてね」そう言い残し、彼女はその場を立ち去ろうとした。だが、数歩進んだところで後ろから車のドアが閉まる音が聞こえた。振り返ると、弘次が彼女の方に向かって歩いてくるのが見えた。「行こう。一緒に上がって見てみよう」弥生は少し驚いた表情で答えた。「でも......」「何だい？君の会社ができてから、一度も見に行ったことがない。今見学したいんだけど、歓迎してもらえないのかな？」「そんなことないわ」弥生は苦笑しな
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正直なところ、それで行けるのだ。なぜなら、ひなのは瑛介の言葉を聞いて手を上げてみたところ、確かに脚よりも叩きやすかったからだ。さっき瑛介が椅子に座っていたときは、彼の脚に手が届くように一生懸命つま先立ちしないといけなかった。でも今は、彼が自ら頭を下げているから、まったく力を使わなくても簡単に手が届く。ただ、目の前にいる瑛介の顔は、近くで見ると目がとても深くて黒く、表情も鋭くて、少し怖い。ひなのはその顔を見て、急に手を出すのが怖くなった。おそるおそる彼の顔を見たあと、一歩後ずさった。その小さな仕草も、瑛介にははっきり見えていた。「どうした？」ひなのは唇を尖らせて言った。「もし、おじさんが叩き返してきたらどうするの？」手も大きいし、もし本気で叩かれたりしたら、自分なんてきっと一発でペチャンコにされちゃう——そんなことを考えれば考えるほど、ひなのは怖くなってしまい、くるりと背を向けるなり一目散にお兄ちゃんのところへ駆け出していった。瑛介は完全に顔を叩かれる覚悟までしていたのに、まさか彼女が急に逃げ出すとは思ってもいなかった。ホッとした気持ちとともに、なぜか少しばかりのがっかり感がこみ上げてくる。娘に頬を叩かれるって、どんな感じなんだろう？そんなことを考える自分に、思わず苦笑してしまう。いやいや、何を考えてるんだ。叩かれて喜ぶなんて、自分はマゾかとさえ思い、頭を振って気を引き締めた。雑念を払って、救急室の扉を真剣に見守ることに集中することにした。弥生は無事でさえいてくれたら、それだけで十分だった。一方、ひなのが陽平のもとへ駆け戻ると、陽平は大人のように彼女を椅子に座らせ、優しく涙を拭ってあげた。その後、彼もつい瑛介の方を一瞥した。静かに目を伏せている彼の姿は、あれほど背が高いのに、どこかひどく寂しげに見えた。陽平は唇をきゅっと結び、小声で言った。「ひなの、これからはあのおじさんに近づいちゃだめだよ」以前は、寂しい夜さんをパパにしたい！とまで言っていたひなのだったが、今はすっかり気持ちが変わったようで、力強くうなずいた。「うんうん、お兄ちゃんの言うこと聞く！」陽平は、ようやく妹がもうあの人をパパだなんて言い出さないことに安心した。これなら、ママも安心してくれるはずだ
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さらに、泣きすぎて目を真っ赤にした二人の子供もいた。それを見て、警察官たちは事態を即座に理解し、真剣な表情で言った。「こちらへどうぞ、ご案内しますので」その後、警察は自ら先導して道を開け、近隣の病院へ事前連絡までしてくれた。パトカーの支援を受けたことで、ようやく車は予定より早く病院へ到着した。車が止まると同時に、瑛介は弥生を抱きかかえて一目散に病院内へ駆け込んだ。二人の小さな子供も、必死について走ってきた。その後の処置の末、弥生はようやく救急室へと運ばれた。救急室には家族であっても入れない。瑛介は二人の子供と一緒に、外で待つしかなかった。今は周囲に誰もおらず、救急室の前の廊下も静まり返っている。瑛介は陽平とひなのを自分のそばに座らせた。「しばらくかかるかもしれない。ここで待とう」陽平はとても聞き分けがよく、何も言わず、ただ静かにうなずいた。けれど、瑛介のすぐそばには座らず、少し離れた場所に腰を下ろした。彼が何を思っているのか、瑛介には分かっていた。しかし、その位置からなら様子を見ていられるし、安全も確保できるので、強くは言わなかった。一方で、ひなのは自ら彼のもとへ歩み寄ってきた。瑛介は一瞬驚いた。もしかして許してくれたのかと思ったが、彼女は彼の前に来るや否や、小さな拳で彼の太ももをポカポカと叩き始めた。「ひなのはあなたが大嫌い！」ぷくぷくした小さな手が絶え間なく彼の脚を叩きつづけた。泣きじゃくりながら怒るひなのは、まるで花がしおれたような子猫を思わせ、瑛介の胸をきゅっと締めつけた。彼は黙ったまま動かず、叩かせるがままにしていた。やがて、ひなのが疲れてきたのを見て、瑛介はそっと彼女の手を握った。「もう、疲れたろう？ね、もうやめよう」ひなのは力いっぱい手を引こうとしたが、離せずにぷくっとした声で怒った。「放してよ！おじさん大嫌いなんだから！」瑛介は彼女の顔を見て、困ったように言った。「じゃあ、おじさんと約束しよう。もう叩かないって言ってくれたら、すぐ放すよ」その言葉を聞いて、ひなのはわあっと再び泣き出し、ぽろぽろと涙を流した。「おじさんは悪い人！ママをこんな目にあわせたくせに、ひなのに叩かせないなんて！」その姿に、瑛介はまたもや言葉を失った。か
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第651話
陽平はもうそうするしかなかった「うん、任せて」「よし、それじゃあ君とひなのでママを頼むね。病院に連れて行くから」「うん」瑛介は陽平の返事を聞いてから、視線を弥生の顔へと戻した。その額の血は、彼女の白い肌に際立ち、ぞっとするほど鮮やかだった。瑛介は慎重に彼女をシートに寝かせ、座席の位置を調整した。そして、二人の子どもを左右に座らせ、走行中に彼女がずれ落ちないよう、しっかり支えるよう指示した。すべての準備が整った後、瑛介は車から降りた。ドアが閉まった音と同時に、陽平は目尻の涙を拭い、弥生の頭を優しく支えながら、小さく囁いた。「ママ、大丈夫だから。絶対に助かるよ」ひなのも泣き疲れていた。先ほどまでキラキラしていた瞳は、今や涙でいっぱいになり、大粒の涙がポロポロと弥生の足元にこぼれ落ちていった。「ひなの、もう泣かないで」隣から陽平の声が聞こえた。その声に、ひなのは涙に濡れた目を上げた。「でも......ママは死んじゃうの......？」その言葉に、陽平は強く反応した。彼は驚いて妹の顔を見つめ、目つきが変わった。「そんなこと言っちゃダメだ！」ひなのはビクッと震えて、しゃくりあげた。「でも......」「ママはちょっとおでこをケガしただけ！絶対に死なないから！」車は大通りに入った。瑛介の運転はスピードこそ速かったが、ハンドルさばきは安定していた。バックミラー越しに見える二人の子どもが、必死に弥生を守っているのが分かり、その声が耳に届くたび、彼の胸が裂けるように痛んだ。彼は眉をひそめ、重い口調で言った。「陽平、ひなの......絶対に君たちのママを助ける。信じてくれ」その最後の「信じてくれ」は、絞り出すような声だった。陽平は黙ったまま、弥生の血の滲んだ額を見下ろし、顔をしかめていた。その時、ひなのがぽつりと不満げに言った。「ひなのはおじさんのことが嫌い」その言葉に、瑛介のハンドルを握る手が一瞬止まった。しばらくの沈黙の後、彼は苦笑しながら言った。「嫌われてもいい。まずは病院に行こう」ママがこんな状態なのに、娘に好かれる資格なんてあるはずがない。すぐそばにいたのに、大切な人を守ることができなかった。娘まで危険な目に遭わせてしまった。その罪悪感は、今まで
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奈々は自分の下唇を噛みしめ、何か言いたげに口を開いた。「でも......ここまで騒ぎになったんだし、私にも責任があると思うの。私も一緒に行って、弥生の様子を見てきた方が......」「確かに、今回の件は僕たちにも責任がある」綾人はそう言って彼女の言葉を遮った。「でも今の瑛介は、おそらく怒りで冷静じゃない。だから、君はついてこない方がいい」そう言い終えると、綾人は奈々をじっと見つめた。その視線は、まるで彼女の中身まで見抜いたかのような鋭さだった。一瞬で、奈々は何も言えなくなった。「......そう、分かったわ。でも、後で何かあったら必ず私に連絡してね。五年間会っていなかったとはいえ、私はやっぱり弥生のことが心配なの」綾人は軽くうなずき、それ以上何も言わずに携帯を手にしてその場を離れた。彼が完全に視界から消えたのを確認した後、奈々は素早くその場で向きを変え、聡のもとへと駆け寄って、彼を助け起こした。「さあ、早く立って」奈々が突然駆け寄ってきたことに、聡は驚きつつも喜びを隠せなかった。「奈々、ごめんない......」「立ち上がって話しましょう」奈々の支えを受けて、聡はようやくゆっくりと立ち上がることができた。彼が完全に立ち上がったのを確認してから、奈々は彼の様子を気遣うように尋ねた。「体は大丈夫？」聡は首を振ったが、何も言わず、ただ呆然と彼女を見つめていた。「そんなふうに見つめないでよ。さっき私が言ったことは、全部君のためだったのよ」「俺のため？」「そうよ。よく考えてみて。今夜君があんな場で暴力を振るったら、周りの人たちは君をどう見ると思う？そんな中で私が君の味方についたら、どうなると思う？君の人柄が疑われて、私まで巻き添えになるかもしれないでしょ？だから私は、あえて君を叱るフリをしたの。がっかりしたフリをして、君が反省したように見せれば、誰も君を責めないわ」「反省したフリ？」その言葉に、聡は少し混乱した。彼は本当に反省していた。あの暴力的な行動を自分自身で恥じ、変わろうと思っていた。でも今の奈々の言葉は、それとは違う意図に聞こえる。......とはいえ、奈々は美しく、優しい。彼女がそんな策略を考えるような人だなんて、彼には到底信じられなかった。最後に、聡は素直
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第649話
彼は弥生の額から血が流れていたのを見たような気がする。しかも、自分は子供を蹴ろうとした？自分はいったい、どうしてしまったのか？そんな思考が渦巻く中、綾人が彼の前に立ち、冷たい目で見下ろした。「聡、正気だったのか？何をしたか分かってるのか？」「俺は......」聡は否定しようとしたが、脳裏には弥生の額から血が滲むあの光景が蘇り、一言も出てこなかった。ようやく、自分の行動がどれだけ非常識だったかに気づいた。しかし......彼は奈々の方へ目を向けた。せめて彼女だけでも、自分の味方でいてくれないかと願っていた。そもそも、彼がこんなことをしたのはすべて奈々のためだったのだから。奈々の心臓はドクンドクンと高鳴り、心の奥では弥生に何かあればいいのにとすら思っていた。だが、綾人の言葉を聞いた後、その邪な思いを慌てて胸の奥にしまい込み、失望した表情で聡を見つめた。「手を出すなんて、君はやりすぎたわ」ここで奈々は一旦言葉を止め、また口を開いた。「それに、相手は子供よ。ほんの少しの思いやりもないの？」聡は頭が真っ白になり、しばらく口を開けたまま固まった。ようやく声を出せたのは数秒後だった。「だって......全部君のためだったんだ！」もし奈々のためじゃなかったら、自分がこんなにも取り乱すはずがない。弥生とその子供たちに、彼には何の恨みもなかった。彼が彼女たちを攻撃する理由なんて、どこにもなかったのだ。その言葉を聞いた奈々の表情は、さらに失望に満ちたものとなった。「感情に流されてやったことなら、まだしも少しは理解できたかもしれない。でも、『私のため』ですって？そんなこと、人前で言わないでよ！まるで私が子どもを傷つけさせたみたいじゃないの！」「今日まで、私はあの子供たちの存在すら知らなかった。弥生がここに来るなんて、私には想像もできなかったのよ」奈々がこれを言ったのには、明確な意図があった。綾人は瑛介の最も信頼する友人であり、もし聡の言葉が綾人に悪印象を与えたら、今後彼に協力を求めることが難しくなる。だから奈々は、普段どれだけ聡に助けられていても、今この場面では彼を切り捨てるしかなかった。どうせ聡は、彼女にとってはいつも都合のいい人でしかない。あとで少し優しくすれば、また戻ってくる。
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そこで、まさかのことが起きた。弥生のそばを通り過ぎるとき、突然聡が何を思ったのか、彼女の腕を乱暴に掴んできたのだった。「ちょっと待って。本当に関係ないなら、子供を二人も連れてここに来るなんて、おかしいだろう！」弥生がもっとも嫌うのは、事実無根の中傷だった。そして今の聡の言葉は、まさに彼女に対する侮辱だった。弥生の目つきが一瞬で冷たくなり、皮肉な笑みを浮かべながら言った。「ねえ聡、瑛介と奈々っていつもカップルに見えるの？」ちょうど近づいてこようとしていた瑛介は、この言葉を耳にして足を止め、弥生の後頭部を鋭く見つめた。この問いかけは、一体どういう意味だ？「もちろんだ！」聡は歯を食いしばりながら怒鳴った。「奈々の方があんたなんかより何倍もいい女だ！瑛介にふさわしいのは、彼女しかいないんだよ！」「じゃあつまり、二人はカップルに見えるのに、あなたは奈々を今でも想ってるってことね？」聡は一瞬言葉に詰まり、予想外の展開に呆然とした。弥生はそんな彼を見つめ、嘲笑を浮かべながら口元を引き上げた。「あなたに私を非難する資格あると思うの？」その言葉の鋭さに、聡は言い返すこともできず、ただその場に立ち尽くしてしまった。ようやく我に返った時には、弥生はもう彼の手を振り払って前へ進んでいた。慌てた聡は奈々の方を振り向いて言った。「奈々......」だが、返ってきたのは、奈々のどこか責めるような、そして複雑な感情を秘めた視線だった。その視線に、聡のこころは一気に締めつけられた。まずい、弥生の言ったこと、奈々の心に残ってしまったかもしれない。もしかしたら、もう自分を近づけてくれなくなるかもしれない。そう思った瞬間、聡の中で沸き上がったのは、弥生への怒りだった。全部、彼女のせいだ。彼女が余計なことを言わなければ、奈々のそばにいられるチャンスはまだあったのに。「待て！」聡はそう叫ぶと、弥生に再び近づき、肩を掴もうとした。その瞬間、弥生に連れられていたひなのが、眉をひそめて前に飛び出し、両手を広げて彼を止めようとした。「ママにもう触らないで！」その顔は瑛介にとてもよく似ていて、それでいて弥生の面影も強く感じられる顔だった。その顔を見た瞬間、聡は怒りが爆発し、反射的に足を振り上げた。「どけ！ガキ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第647話
母の言う通りだった。あの言葉を口にしてから、瑛介は確かに彼女に対する警戒を解いた。かつて命を救ってくれた恩がある以上、奈々は依然として特別な存在だった。そして弥生は既に遠くへ行ってしまっていた。五年もの時間があった。その機会さえ掴めば、再び瑛介の傍に戻ることは決して不可能ではなかったのだ。ただ、まさか瑛介が五年の歳月を経ても、気持ちを変えることなく、彼女に対して終始友人として接し続けるとは思いもしなかった。一度でもその線を越えようとすると、彼は容赦なく拒絶してくる。だから奈々はいつも、退いてから進むという戦術を取るしかなかった。「奈々？」聡の声が、奈々の意識を現実へと引き戻した。我に返った奈々の目の前には、肩を握って心配そうに見つめる聡の姿があった。「一体どうしたんだ？瑛介と何を話した？」その問いに奈々は唇を引き結び、聡の手を振り払って黙り込んだ。皆の前で、自分が瑛介と「友達」だと認めさせられると教えるの？そんなこと絶対に言えない。友達の立場は、自分にもう少しチャンスが残されることを願ってのことだ。ただの友達になりたいなんて、そんなの本心じゃなかった。「僕と奈々の間には、何もないから」彼女が迷っている間に、瑛介は弥生の方を向き、真剣な顔でそう言った。奈々は目を見開き、その光景に言葉を失った。唇を噛みしめすぎて、今にも血が出そうだった。あの五年間、彼は何にも興味を持たなかったはずなのに、今は弥生に対してこんなにも必死に説明しているのは想像できなかった。弥生は眉をひそめた。もし最初の言葉だけだったなら聞き流せたかもしれない。だが、今となってはもう無視できなかった。瑛介はそのまま彼女の手首を掴み、まっすぐ彼女の目を見て言った。「信じてくれ。僕は五年前に彼女にはっきりと言ったんだ」二人の子供が顔を上げて、そのやり取りを興味深そうに見つめていた。そして、ひなのがぱちぱちと瞬きをしてから、陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、おじさんとママって、前から知り合いだったの？」陽平は口をキュッと結び、ひなのの手を取ってその場から引っ張った。ママの様子を見て、子供が関わるべきではないと悟ったのだろう。弥生は自分の手を見下ろし、それから瑛介を見て、手を振り払った。「それで？私に何の関係がある
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第646話
瑛介は唇を引き結び、やはり彼女の言葉に答えなかった。「お願いだから何か言ってくれない？自分が何の罪を犯したのか知る権利があるでしょう？」「私が一度あなたを助けたってこと、少しは考慮してくれてもいいんじゃない？原因だけでも、教えてくれないの？」恩義という言葉に、瑛介の表情にかすかな動きが見られた。彼は振り返り、彼女をじっと見つめた。「かつては恩に報いるために、一番いいところに君に残しておきたいと思った。でも、年を重ねるうちに気づいたんだ。本当にそれを君に譲ったら、君にとっても、僕にとっても不公平になるんだ」「不公平？」奈々は理解できない様子で彼を見つめた。「どうして私にとって不公平になるの？」瑛介は淡々と彼女を見た。ほとんど言葉はいらなかった。その表情がすべてを物語っていた。でも、奈々は信じたくなかった。たぶん彼女がまだ諦めきれないのを感じ取ったのだろう。瑛介は静かに口を開いた。「感情のない夫婦が一緒にいたとして、幸せになれると思う？奈々、君にはもっとふさわしい男がいる」感情がない？奈々は彼のことが好きだった。でも、彼の言う「感情がない」というのは、自分の気持ちのことを言っているのだろう。「これから君が必要とするもの、足りないものは、できる限り補ってあげる。だけど、僕と一緒になるのは無理だ」奈々は下唇を噛みしめ、目は涙で赤く染まっていた。「じゃあ、もし私が、それでも欲しいって言ったら？」瑛介は深く彼女を見つめ、「それなら、どうしようもない」とだけ言った。その後、奈々はまるで取り憑かれたように毎日のように彼の会社へ押しかけ、大騒ぎした。さらには両親まで動員して助けを求めた。だが、瑛介は本当に意志が固かった。彼女がどんなに騒いでも怒ることはなかった。たぶん「恩人」という肩書きがあったからだろう。怒ることはなかったが、彼は彼女にほとんど関心を示さなかった。そして、婚約パーティーに彼が現れなかったことで、奈々が捨てられたという噂は翼を得たように広まり、どこに行っても嘲笑されるようになった。時間が経つにつれ、奈々の母は彼女にこう助言した。「本当にバカだね。彼の関心が今はあなたにない以上、何をしても無駄よ。それどころか、今あなたがやっていることは、彼に嫌悪感を与えているかもしれないの。そんなの
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第645話
どうしてこんなことに......弥生......一度に二人の子どもを産んだってことなの？でも、仮に本当に彼女が二人産んでいたとしても、あの五年の間、彼女がずっと一人で育てていたなんて......そんなことできるの？ きっと、彼女はもう再婚してる。そう考えた奈々は、ようやく少しだけ冷静さを取り戻した。この場で自分が取り乱しては、余計に不利になる。踏ん張らなければ......一方で、ひなのが「喧嘩してるの？」と聞いた直後に、瑛介はすぐに手を引き、二歩後ろへ下がった。綾人はその動きに気づいた。一見すると、聡と争う気はないように見えたが、実際には、弥生と子供たちをさりげなく自分の守るべき領域に迎え入れていた。陽平も姿を見せ、周囲を一瞥した後、ひなのと共に弥生の背後に立った。弥生はこの騒動から二人を遠ざけようと、すぐにその場を離れようとしていた。だが、まだ冷静さを欠いたままの聡が、再び声を荒げた。「瑛介、どういうつもりだ！？あの二人の子供、やっぱりお前の子なのか！？じゃあ、お前と弥生はずっと前から子供がいたってことじゃないか！じゃあこの五年間、奈々のことはなんだったんだ！？彼女をこんなふうに裏切って、許されると思ってんのかよ！？」聡がそう叫んだそのとき、瑛介の視線はちょうど顔を上げた弥生と交わった。彼女はずっと、自分のことを信じていなかった。再会してからも冷たく突き放され、自分がどう過ごしてきたかなど興味もなさそうだった。そのせいで、瑛介には彼女に「これまでのこと」を説明する機会がなかった。でも今、この場こそが、話すべきタイミングだと感じた。そう思った瑛介は、唇を引き結び、冷たく答えた。「お前は奈々とあれだけ仲良いんだろ？なら、五年前に僕が奈々に何を言ったか、聞いてないのか？」瑛介は言葉と同時に、弥生の顔を見つめていた。聡は思いがけない返答に目を見開き、動きを止めた。そして疑わしそうに奈々へと顔を向けた。「奈々......一体どういうことだよ？何か俺が知らないことがあるのか？」ようやく冷静さを保ち始めていた奈々は、言葉を失ったまま唇を噛み締めていた。顔色は真っ青で、血の気すら引いていた。まさか、瑛介がそのことをこの場で口に出すとは思わなかったのだ。この件は、誰にも知られ
